Parc national Cotubanamá : grottes, histoire taïno et comment y accéder depuis Dominicus
La plupart des visiteurs de Dominicus passent leur temps sur la plage ou s'embarquent pour Isla Saona — sans réaliser qu'un parc national commence pratiquement là où la route s'arrête. Le parc national Cotubanamá est l'un des espaces protégés les plus importants de la République dominicaine, et ses grottes calcaires comptent parmi les sites de culture taïno les mieux préservés des Caraïbes. Depuis les abords de Dominicus, on y accède en une dizaine de minutes à pied, en marchant vers l'est depuis la plage publique.
Le guerrier-chef derrière le nom
En 2014, le parc a été rebaptisé de Parque Nacional del Este en Parque Nacional Cotubanamá en hommage à un grand guerrier-chef taïno. Cotubanamá était le leader des Cayocoa, né et élevé dans la chefferie de Higuey. C'était un guerrier craint et puissant, d'une taille remarquable, connu pour porter un grand arc comme arme de prédilection face aux envahisseurs espagnols. Pour ses actes de résistance — notamment l'évacuation des femmes, des enfants et des anciens vers une zone plus sûre de l'île — Cotubanamá fut exécuté publiquement par les conquérants espagnols. La résistance taïno fut finalement écrasée, mais le parc porte désormais son nom en hommage à l'histoire indigène profonde de cette terre.
Ce que protège le parc
Cotubanamá couvre une vaste étendue de la côte sud-est dominicaine : forêt tropicale sèche, lagunes de mangrove, herbiers marins, récifs coralliens et Isla Saona.
Le parc est une zone de conservation sérieuse. Ses zones humides et ses mangroves abritent hérons, frégates, mouettes, pélicans, pigeons couronnés, iguanes rhinocéros et tortues marines. Les eaux protégées sont le refuge de centaines d'espèces — dont des dauphins et des lamantins — et offrent certains des meilleurs sites de plongée sous-marine au monde. Les zones marines au large abritent des systèmes de récifs coralliens qui figurent parmi les plus sains qui subsistent dans la région.
Les grottes et leur art taïno
Le parc national Cotubanamá abrite quelque 400 grottes, où des sources souterraines jaillissent pour alimenter en eau douce les villages, complexes hôteliers et hôtels voisins. Des lagunes souterraines d'un bleu saisissant sont alimentées par l'eau de pluie, filtrée par le terrain rocheux corallin qui les surplombe. Elles sont bien trop nombreuses pour toutes les visiter, mais voici celles à ne pas manquer.
Le peuple taïno, qui habitait cette partie d'Hispaniola avant le contact européen, utilisait ces grottes comme espaces cérémoniels. Les parois sont ornées de pictogrammes (peintures) et de pétroglyphes (symboles gravés) représentant des personnages, des animaux et des formes abstraites. Certains remontent à des siècles avant l'arrivée de Colomb en 1492.
Cueva del Puente (Grotte du Pont)
La grotte la plus visitée et la plus importante sur le plan archéologique du parc. Connue pour sa taille imposante, la Cueva del Puente est particulièrement unique — un gigantesque arbre centenaire pousse en son intérieur, s'élançant à travers le plafond de la grotte à la recherche de la lumière. On vous remettra un casque et des lampes de poche pour vous accompagner dans l'aventure. Elle renferme l'une des collections les plus denses d'art pariétal taïno de la République dominicaine.
Sendero Padre Nuestro (Sentier du Notre Père)
Ce sentier est composé de nombreuses grottes et merveilles naturelles où vous découvrirez des pétroglyphes et des pictogrammes laissés par le peuple taïno, et emprunterez des passages menant à des lagunes souterraines d'un bleu remarquable. Contrairement à certains lacs souterrains ailleurs colorés par des composés toxiques, l'eau du Sendero Padre Nuestro est pure et constitue une source importante d'eau potable. Pour la préserver pour les générations futures, le Sendero est le deuxième site le plus protégé du pays — mais vous pouvez y faire trempette ou même plonger en scaphandre dans les canaux qui mènent à la Cueva de Chico. Une véritable expérience à la Tomb Raider.
Cueva de Cotubanamá (Grotte de Cotubanamá)
Située sur Isla Saona, à environ un tiers de mile le long d'un chemin improvisé depuis le village de Catuano. La légende raconte que le chef Cotubanamá s'y réfugia avec sa famille lors d'une défaite brutale au cours de la seconde bataille de Higuey au début des années 1500.
Comment y accéder
L'entrée de cette partie du parc est facile à manquer si l'on ne sait pas ce que l'on cherche.
- Rejoignez l'extrémité de Dominicus — le bout de la route qui relie Dominicus à Bayahibe.
- Garez votre véhicule et continuez à pied. Vous verrez un sentier longeant le mur extérieur d'une résidence fermée appelée Cadaques.
- Suivez ce mur, puis tournez à gauche en arrivant au bout.
- Le poste des gardes-parc se trouve à quelques pas — vous le repérerez sans peine.
Le trajet depuis la route jusqu'au poste prend cinq à dix minutes. Les sentiers peuvent être envahis par la végétation et parsemés de rochers, aussi vaut-il mieux porter des chaussures fermées plutôt que des tongs. Emportez également un répulsif anti-moustiques et quelques provisions, car le chemin du poste jusqu'aux grottes peut durer une heure.
Ce qu'il faut emporter
- Des espèces en pesos dominicains — le droit d'entrée est perçu au poste et les cartes ne sont pas acceptées
- Des chaussures fermées — le sentier et l'intérieur des grottes sont rocheux
- De l'eau — il n'y a aucun point de vente à proximité
- Une lampe de poche — l'intérieur des grottes est sombre ; le garde-parc en aura une, mais avoir la vôtre est un plus
Quand y aller
Le matin de bonne heure est le meilleur moment. Il fait plus frais, la lumière sur le sentier est agréable et vous aurez probablement les grottes pour vous seul. En milieu de journée, la chaleur devient vite étouffante dans la forêt sèche qui entoure l'entrée du parc.
Le poste est généralement occupé pendant les heures d'ensoleillement. Aucune réservation préalable n'est nécessaire — présentez-vous simplement et demandez à visiter les grottes.
Vous arrivez depuis Punta Cana, Santo Domingo ou l'aéroport de La Romana ? Réservez votre transfert maintenant et nous vous conduisons à Dominicus ou Bayahibe pour que vous puissiez profiter pleinement de votre exploration.
