Cueva de Chicho : la grotte secrète de Bayahibe
À quelques kilomètres de la plage de Bayahibe, la Cueva de Chicho figure parmi les sites naturels les plus remarquables de la côte sud-est — une grotte millénaire ornée de peintures taïnos, aux stalactites saisissantes, avec un lac souterrain et l'un des systèmes de plongée en caverne les plus importants des Caraïbes. La grande majorité des touristes séjournant à Bayahibe ou Dominicus ne s'y aventure jamais. C'est précisément ce qui en fait une expérience qui vaut le détour.
Qu'est-ce que la Cueva de Chicho ?
La Cueva de Chicho est une vaste grotte calcaire au sein du Parque Nacional del Este, dans le secteur Padre Nuestro, à environ 3 km de Bayahibe. La cavité descend vers une immense chambre souterraine, ornée de stalactites et de stalagmites formées au fil de millénaires. Au fond de la grotte, un lac ouvre sur un réseau de cavernes sous-marines qui s'étend profondément dans la roche.
La grotte tire son nom d'un surnom local — « Chicho » — transmis de génération en génération parmi les familles de pêcheurs qui vivaient dans cette région.
Pétroglyphes taïnos
Les parois de la grotte portent d'anciennes gravures et peintures taïnos. Les Taïnos étaient le peuple autochtone des Caraïbes, et le sud-est de la République dominicaine — dont les îles Saona et Catalina — comptait parmi leurs territoires les plus peuplés avant l'arrivée des Européens. Les pétroglyphes de la Cueva de Chicho sont considérés comme d'origine cérémonielle, et la grotte est l'un des sites archéologiques précolombiens les plus significatifs de la région.
La visite guidée prend tout son sens ici : les gravures sont faciles à manquer si l'on ne sait pas où regarder.
Plongée en caverne
Sous la surface paisible du lac souterrain, la grotte se prolonge. La Cueva de Chicho est reconnue comme l'un des meilleurs sites de plongée en caverne de la République dominicaine, et jouit d'une réputation internationale auprès des plongeurs spécialisés. Les passages sous-marins atteignent des profondeurs considérables, et le mélange d'eau douce et d'eau salée crée une halocline — une stratification visible entre deux masses d'eau de densité différente — que les plongeurs décrivent comme une expérience hors du commun.
La plongée ici requiert une certification appropriée (caverne ou grotte complète, selon la profondeur souhaitée) et doit être effectuée avec un guide local qui connaît le système. Plusieurs opérateurs de plongée à Bayahibe proposent des plongées guidées à la Cueva de Chicho. Cette expérience n'est pas destinée aux plongeurs d'eau libre sans formation spécifique.
Padre Nuestro et le transfert vers Benerito
La zone entourant l'entrée de la grotte est connue sous le nom de Padre Nuestro — en référence au petit village de pêcheurs qui s'y trouvait autrefois. Lors de la création du Parque Nacional del Este en 1975, les familles résidant à Padre Nuestro ont été contraintes de partir. Le gouvernement les a relogées dans un nouveau hameau appelé Benerito, à quelques kilomètres à l'intérieur des terres depuis Bayahibe.
Benerito existe toujours aujourd'hui, et nombreuses sont les familles qui y vivent en gardant des racines à Padre Nuestro. Ce déplacement faisait partie d'un effort plus large pour protéger l'écosystème côtier du sud-est, comprenant les récifs coralliens et les systèmes de grottes qui attirent désormais des visiteurs du monde entier. Le nom Padre Nuestro subsiste comme désignation officielle du sentier et du secteur du parc.
Comment visiter
- Comment s'y rendre : Depuis Bayahibe, quittez le village par la route principale qui longe l'Hôtel All Seasons et la Ferretería Eriben. La marche jusqu'à la grotte dure entre 45 et 60 minutes à travers la forêt tropicale sèche. Le vélo est une option prisée qui réduit sensiblement la durée du trajet.
- Droit d'entrée : Un droit d'entrée au parc national est requis. Vous trouverez le point de vente des billets sur le sentier menant à la grotte.
- Guides : Non obligatoires pour la partie sèche, mais vivement recommandés. Un guide local vous montrera les pétroglyphes, vous expliquera l'histoire du lieu et vous orientera à l'intérieur de la grotte.
- Ce qu'il faut apporter : Chaussures fermées, maillot de bain, lampe torche ou frontale, eau et répulsif anti-moustiques. L'intérieur de la grotte est frais et humide.
- Meilleur moment : Le matin, avant que la chaleur de la mi-journée ne rende la marche en forêt inconfortable.
Comment rejoindre Bayahibe
La Cueva de Chicho n'est accessible que depuis Bayahibe — il n'existe pas d'accès routier direct depuis Dominicus ou La Romana. Si vous arrivez à l'aéroport de Punta Cana ou de Santo Domingo, un transfert privé vers Bayahibe est la solution la plus simple et la plus confortable.
